Les chevaux sont fragiles sur le plan digestif, comme en témoigne une de leur pathologie majeure, les coliques, désordres digestifs très douloureux et pouvant engager le pronostic vital. L’équilibre de leur flore intestinale est essentiel, et c’est là que les produits dits « probiotiques » peuvent apporter leurs bienfaits.

Quelles sont l’anatomie et la physiologie du tube digestif du cheval ?

Voici un tube digestif de cheval déplié afin de repérer les différentes portions anatomiques :

La particularité des équidés est, lorsque le tube digestif est replié sur lui-même pour tenir dans la cavité abdominale, que ce tube reste très mobile. Il est en effet très peu fixé et est soumis à des mouvements liés au péristaltisme (contraction des boyaux pour faire avancer les aliments) et aux dilatations gazeuses.

Le cheval a deux types de digestions :

  • Une digestion d’abord enzymatique, depuis l’estomac jusqu’à l’intestin grêle. Les enzymes, protéines sécrétées dans les sucs digestifs, le pancréas, la bile (pas de vésicule biliaire chez le cheval, la bile est produite directement par le foie) attaquent les aliments et commencent à les digérer.
  • Une digestion microbienne, majeure, dans les gros compartiments digestifs : caecum et gros colons (colon replié et colon transverse). C’est dans ces compartiments que vit le microbiote.

Microbiote digestif :

C’est la flore intestinale. Toute une population animale, végétale, ou d’autres catégories d’êtres vivants : bactéries, virus, champignons, unicellulaires, archées… qui vivent en symbiose avec l’animal qui les héberge. Ils profitent de la nourriture du cheval, dégradent celle-ci en éléments digestibles par le cheval, qui lui-même alors profite du travail du microbiote.

On comprend alors l’importance de l’équilibre de cette flore digestive. Car il n’y a pas que de « bons » éléments, il y en a aussi de potentiellement dangereux, et qui peuvent prendre le dessus si l’équilibre est perturbé. On risque alors des coliques, des diarrhées, des entérotoxémies (auto empoisonnements par des toxines bactériennes), et leur conséquence, des fourbures.

Un dessin enfantin mais illustrant parfaitement la diversité de la flore digestive (source : letemps.ch)

Qu’est-ce qu’un probiotique ? un prébiotique ?

Les probiotiques sont des aliments ou des compléments alimentaires qui apportent directement des micro-organismes vivants dans la flore digestive, c’est typiquement le rôle des yaourts par exemple en alimentation humaine. Par extension, on nomme aussi probiotiques les micro-organismes tués par la chaleur ou le mode de préparation du complément ou de l’aliment, mais dont l’apport va enrichir le microbiote intestinal. C’est le cas de la levure de bière par exemple, Saccharomyces cerevisiae, qui reste vivante en dessous de 40°C, et est dénaturée au dessus.

Les prébiotiques ne sont pas des êtres vivants, mais des polysaccharides (sucres) qui favorisent le développement de certaines bactéries bénéfiques de la flore intestinale.

Vous entendrez parfois aussi parler de postbiotiques, qui sont des éléments issus de la digestion (donc contenus dans les selles) qui peuvent avoir également un effet bénéfique de « réensemencement » de la flore digestive.

Le meilleur prébiotique chez le cheval c’est le foin. Nous ne le répèterons jamais assez. Il doit être distribué à volonté, le cheval doit toujours en avoir à disposition. Le foin apporte les sucres et les fibres végétales nécessaires à l’équilibre et au développement de la flore digestive, et est le garant d’un bon fonctionnement et du bon rythme digestif.

Des prébiotiques-probiotiques ont été développés spécifiquement pour les chevaux, on les groupe alors sous la dénomination de « symbiotiques », car apportant à la fois des micro-organismes vivants, ou tués, et des FOS (Fructo-Oligo-Saccharides) et autres sucres bénéfiques.

Exemples de produits :

  • FLORE PROCESS : Produit présenté sous forme de pâte orale, qui est un complément alimentaire diététique à base de ferments lactiques pour chevaux. A base d’orge germée, il contient 8 souches de micro-organismes vivants.
  • REVERDY FLORE : Complément alimentaire en poudre à distribuer sur la ration, à base de probiotiques et de postbiotiques, contenant de la levure de bière vivante, des facteurs d’assimilation, et des ferments de céréales.
  • BO YEA SACC ULTRA de la gamme AUDEVARD est un complément en poudre qui contient une levure probiotique, ainsi que des FOS prébiotiques, et du Mycosorb A+ (nom déposé par la marque) qui neutralise les mycotoxines alimentaires.

Une recette « maison » est aussi très intéressante pour donner un coup de booster à la flore intestinale :

  • Acheter en boulangerie un pavé de 900 grammes de levure de boulanger (micro-organismes vivants).
  • Couper en 3 morceaux de 300 grammes chacun.
  • Donner un morceau par cheval par jour pendant 3 jours.

Dans quelles situations donner des pré et pro biotiques aux chevaux ?

Dans tous les cas où il y a un risque de perturbation de la flore intestinale :

  1. En prévention

Avant une situation stressante, une perturbation du rythme digestif, … on peut alors citer :

  • Avant un transport long.
  • Avant une compétition difficile.
  • Avant un changement d’alimentation.
  • Avant le sevrage des poulains sans oublier les mères.
  • Avant une chirurgie.
  • etc…
  1. En accompagnement

Lors d’une situation anormalement stressante pour le cheval, comme par exemple un cheval attaché à deux longes pendant 3 mois à cause d’une fracture de bassin… ce n’est qu’un exemple mais ce cheval risque d’avoir un fonctionnement digestif perturbé et une aide sera bénéfique.

Et continuer les cas cités en prévention ci-dessus, si la situation se prolonge. Pensez également aux traitements antibiotiques.

  1. En récupération

Avoir ce réflexe lorsque vous percevez que votre cheval a vécu un stress général ou particulièrement digestif, c’est le cas lors de changements d’écurie, qui s’accompagnent généralement d’un changement de régime alimentaire.

Pensez aussi aux suites de chirurgies, ou après un épisode de coliques ou de fourbure, et bien sur si vous observez des crottins mous, mal formés, malodorants, ou même des débuts de diarrhées.

En conclusion, les probiotiques et prébiotiques peuvent apporter de nombreux bienfaits aux chevaux, si l’étape primordiale est respectée, donner un bon foin et en quantité suffisante. Toutes les situations à risque de perturbation du microbiote (flore digestive) doivent alerter, comme les signes de mauvaise digestion, et amener à donner des produits formulés spécifiquement pour les chevaux.

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