Comment récolter du foin pour mon cheval ?

Quelle est la composition du foin chez le cheval ?

Le foin est composé de deux grands types de plantes : 

• Les graminées 
• Les légumineuses

La proportion est, très schématiquement, de :

• 80 à 90 % de graminées 
• 10 à 20% de légumineuses 
    
  Les graminées sont des herbes hautes que l’on trouve dans les prairies, il en existe de multiples espèces, et les plus fréquemment retrouvées dans le foin sont les suivantes :

Le Dactyle 

Le Ray-Grass

La Fétuque élevée 

La Fléole 

Une petite proportion de légumineuses est intéressante dans le foin pour chevaux, car elles apportent des protéines et du calcium. La légumineuse la plus fréquemment 
 utilisée est le trèfle blanc : 

Lorsque la prairie est destinée à être pâturée par les chevaux, il est évident qu’elle change de valeur nutritive au fur et à mesure de la saison, l’herbe est tendre et nourrissante au début, puis au fur et à mesure de sa pousse elle perd de sa valeur nutritive. 
  
Le fait de la récolter pour en faire du foin permet de stabiliser sa valeur nutritive à un stade donné pour ensuite pouvoir distribuer ce fourrage alimentaire tout au long de l’année. 
  
Voici un exemple d’une prairie de 6,5 ha semée pour chevaux : 

Quand récolter le foin pour chevaux ?

Le moment de la récolte est un point essentiel pour sa réussite, il faut tenir compte : 

De la météo : il faut au moins 5 jours de beau temps, voire une semaine. C’est ce qu’il y a de plus difficile à trouver, car même en suivant attentivement les données des météos agricoles, il n’y a jamais de certitude absolue. 
De la disponibilité des engins agricoles : évidemment tout le monde fait son foin en même temps, et il est toujours difficile de louer les engins nécessaires lorsqu’on ne les possède pas. 
Le niveau de maturité de la prairie : voir schéma ci-dessous. 

Maturation des graminées  

Voici comment suivre les stades de maturation des graminées :

• Stade 1 : Les graminées se multiplient par tallage, c'est-à-dire qu’elles se divisent et font des touffes de feuilles au ras du sol, couvrantes 
• Stade 2 : De ces touffes commencent à émerger des tiges, c’est ce qu’on appelle la « montaison ». Ces deux premiers stades sont ceux qui correspondent à l’herbe la plus nourrissante.
• Stade 3 : Les tiges continuent de monter et on voit apparaître à leur sommet des épis encore enrobés de leur gaine, à environ 10 cm du sol. Ces 3 premiers stades sont les plus adaptés au pâturage, l’herbe est tendre, riche, et nourrissante.  
• Stade 4 : Les graminées continuent de croitre, et leurs épis apparaissent (= c’est le début de l’épiaison), c’est le moment idéal pour récolter le foin si la prairie est destinée à la récolte, et c’est là qu’il est parfois difficile de trouver une fenêtre météo adéquate. 
• Stades 5 et 6 : Les graminées continuent leur cycle de maturation, les épis passent en fleurs, les tiges sont de plus en plus dures, et les valeurs nutritives diminuent. A ces stades (pleine épiaison et floraison), si des animaux sont en train de pâturer, il faut les complémenter en foin. De toute façon il est important de leur mettre toujours du foin au pré. 

Comment récolter du foin pour chevaux ?

Une fois atteint le stade de maturation désiré pour la récolte, donc le stade du début de l’épiaison, il faut décider de récolter, et pour cela avoir une météo favorable (soleil et surtout pas de pluie) pendant une semaine. 
  
Les étapes sont alors les suivantes : 

• Fauchage :
  Avec une machine appelée faucheuse, le foin est coupé à quelques centimètres de hauteur (de façon à ne pas ramasser la terre) et couché sur le sol 
• Fanage :
  Le foin au sol doit sécher de façon uniforme. Pour cela il est nécessaire de le remuer régulièrement afin d’éviter l’accumulation d’humidité du côté du sol. Le fanage est l’opération la plus délicate, car une manipulation trop fréquente ou trop brutale risque de casser les brins du foin et de perdre les feuilles des graminées, qui sont les éléments nutritifs les plus importants
• Endainage : 
  Avant de pouvoir récolter, le foin au sol doit être mis en andains, longs couloirs de foin permettant de faire passer la botteleuse.

Endains 

• Bottelage : 
  C’est la dernière étape avant de pouvoir rentrer le foin, avec deux types de bottes, soit des bottes rectangulaires, soit des roundballers. 

Roundballers  

Bottes rectangulaires 

• Séchage : 
  Dernière étape, et non des moindres, le foin doit être rentré à l’abri, et continuer de sécher pendant au moins 3 mois, avant de pouvoir être distribué. Durant ce laps de temps le foin est susceptible de chauffer. Il est donc important de ne pas trop serrer les bottes les unes contre les autres afin de laisser l’air circuler, et de bien respecter les 3 mois.

En conclusion, le foin est l’aliment principal des chevaux, et il peut être complété par des concentrés si la dépense énergétique du cheval le nécessite. S’il est possible de juger de certaines qualités d’un foin par l’observation (odeur, couleur, présence de feuilles, peu de tiges dures, pas de « mauvaises herbes », peu de poussière), les données nutritives seront objectivées par une analyse qui, peu coûteuse, apportera des informations précieuses.