La dentition du cheval doit être l’objet d’attention et de soins réguliers. Non seulement pour son alimentation, mais aussi parce qu’elle est un des points de contact avec le cavalier par l’intermédiaire du mors.

Quelle est la dentition du cheval ?

Le plus souvent les poulains naissent sans dents, et la sortie des dents se fait de manière progressive dans le courant le la 1ère semaine.

Poulain sans dents
Un petit poulain sans dents

Poulain plus âgé avec ses incisivesPoulain un peu plus âgé avec ses incisives

Ces dents de lait, ou dents « déciduales », apparaissent jusqu’à l’âge de 8 mois. Cette dentition de lait compte 24 dents, 12 incisives et 12 prémolaires.

La chute et le remplacement de ces dents interviennent à :

  • 2 ans et demi pour les 4 incisives centrales (les « pinces ») ;
  • 3 ans et demi pour les 4 incisives moyennes (les « mitoyennes ») ;
  • 4 ans et demi pour les 4 incisives de coté (les « coins ») ;
  • 2 ans pour les 4 premières prémolaires ;
  • 3 ans pour les 4 2èmes prémolaires ;
  • 3 ans et demi pour les 4 3èmes prémolaires.

Il arrive que des petites prémolaires surnuméraires (dent de loup en haut, fréquente, et dent de cochon en bas, rare) poussent devant les premières prémolaires, il faudra bien veiller à ce qu’elles tombent, sinon il faudra les faire enlever par le dentiste ou le vétérinaire car elles pourront gêner le cheval (contact avec le mors).

D’autres dents vont apparaître en étant directement définitives :

  • Les canines, encore appelées « crochets », qui n’existent que chez les mâles, ou exceptionnellement chez les juments que l’on qualifie alors de bréhaignes.
  • Les molaires, 3 par demi mâchoires, donc 12 au total.

La bouche du cheval est donc définitive à l’âge de 5 ans, on dit que « la bouche est faite », et elle compte 36 dents pour les juments, 40 pour les mâles puisqu’ils ont en plus les canines, et au maximum 44 s’ils possèdent les prémolaires surnuméraires (dents de loup et dents de cochon).

Schéma de la dentition du chevalSchéma de la dentition du cheval © N. Genoux

Sur ce schéma vous pouvez observer la présence des canines et des dents de loup et dents de cochon.

Comment fonctionne la dentition du cheval ?

Contrairement à nous, et à bien d’autres animaux, pour qui les dents définitives ont une taille limitée, les dents des chevaux ont une croissance continue (sauf les crochets). On dit que ses dents sont hypsodontes. La taille de leurs dents est régulée par l’usure lors de la mastication, qui, dans la nature, avoisine les 16 heures par jour.

Cette pousse continue est de deux à trois mm par an, et doit être compensée par une usure permanente. C’est ainsi que l’on peut évaluer l’âge d’un cheval par l’observation de l’usure de ses dents.

On peut également observer une modification de l’angle des incisives au fur et à mesure du vieillissement :
Evolution de la dentition du cheval

Les incisives ont pour rôle de couper l’herbe à ras, et ce sont les molaires et prémolaires qui assurent le broyage par des mouvements latéraux. Pour que ce broyage soit efficace il est donc très important que la surface (=la table dentaire) soit relativement lisse afin que les dents puissent glisser l’une sur l’autre et écraser les aliments.

Quels sont les problèmes les plus fréquents des dents des chevaux ?

Les surdents

Comme nous venons de le dire, il est essentiel que la surface des dents permette le broyage des aliments. Or, il est fréquent que les chevaux ne mastiquent pas suffisamment, et n’use pas de façon régulière la table dentaire de leurs prémolaires et molaires. Il en résulte la formation de « surdents », qui sont des excroissances dentaires au bord des molaires et prémolaires, en face interne à la mâchoire inférieure, en face externe à la mâchoire supérieure, excroissances piquantes, coupantes, et susceptibles de provoquer des blessures à la langue ou à l’intérieur des joues.

Schéma de molaires vue de faceschéma de molaires vue de face

Voici des images réelles sur lesquelles on peut observer les surdents :

Blessures dues aux surdents
Surdents des prémolaires supérieures
Surdents arasées après le travail du dentiste

Les dents de loup

C’est aussi un problème fréquent, bien plus que les dents de cochons. Ces dents de loup, petites prémolaires surnuméraires placées juste devant la 1ère prémolaire de la mâchoire supérieure, peuvent créer une inflammation locale et des douleurs si elles entrent en contact avec le mors lorsque le cheval a une embouchure. Elles peuvent tomber d’elles mêmes, mais le plus souvent on les enlève par crainte de réaction de défense du cheval.
Les dents de loup

Autres problèmes

Plus rarement, il existe des problèmes de fractures de dents, de caries, d’accidents traumatiques, qui nécessitent parfois des prises en charge complexes.

Examen de la bouche ouverte grâce à un pas-d'âneExamen de la bouche ouverte grâce à un pas-d’âne

En conclusion, le dentiste équin, ou le vétérinaire si c’est lui qui assure le travail de dentisterie dans l’écurie, doit faire les dents une fois pas an, et plus s’il y a des problèmes particuliers, mais de toute façon en systématique une fois par an. Certains chevaux n’acceptent pas toujours très bien cet examen, et seul un vétérinaire est autorisé à les tranquilliser pour cela.

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