L'âge des chevaux

Chaque 1er Janvier, les chevaux ont un an de plus... Joyeux anniversaire à tous !

Lorsque vous entrez dans une écurie le 1er janvier, il est de règle de s’écrier « Joyeux Anniversaire les chevaux ! ».

Pourquoi ? Parce qu’arbitrairement, et pour plus de facilité, tous les chevaux, le 1er janvier, ont un an de plus que l’année précédente. Ainsi, pour les poulains qui viennent de naître, qu’ils soient nés en mars ou en juillet, donc qu’ils aient 10 mois ou 6 mois, on dit qu’ils « prennent 1 an ». De même, ceux qui avaient 4 ans en 2018, « prennent 5 ans » le 1er janvier 2019, et ainsi de suite.

Profitons de ces vœux de nouvelle année pour aborder l’âge, la longévité d’un cheval, l’espérance de vie des poneys et des chevaux, la valeur relative de l’âge selon les activités sportives, etc…

Les chevaux « à la lettre »

Dans certains stud-books (les « livres de races », dans lesquels sont inscrits une partie des chevaux, selon leur appartenance à une race ou une autre), en particulier le stud-book de la race « Selle Français », il est de règle de donner un nom à un cheval en commençant par la lettre attribuée à son année de naissance.

Ainsi, le nom des chevaux nés en 2010 commence par A, ceux de 2011 par B, … et donc ceux de 2018 par I, et ceux qui vont naître en 2019, par J. L’alphabet est déroulé de A à V, on a omis les lettres difficiles comme W X Y et Z. Après V, on reprend à A.

Si c’est le cas pour les chevaux ayant des papiers français, ce n’est pas toujours le cas dans les stud-books étrangers, les usages sont différents, et certains reprennent la 1ère lettre du nom du père, ou des consonances similaires.

L’âge des chevaux et les grandes étapes

On multiplie en général par trois l’âge des chevaux pour avoir son équivalent en âge « humain », ainsi on pourrait considérer qu’un cheval de 1 ans est un « bébé », un cheval de 3 ans un « enfant », à 5 ans un « adolescent », à 7 ans un « jeune adulte »… C’est assez simpliste et souvent faux.

Sur le plan purement scientifique, si l’on prend en compte l’ossification du squelette, la croissance se termine aux alentours des 6 ans, mais dans la réalité, le cheval atteint sa taille adulte à 3 ans, et s’il peut continuer ensuite à grandir, c’est surtout dû au travail sportif qui permet, par le développement musculaire notamment des pectoraux, au cheval d’élever son dos.

La puberté est un bon repère pour identifier la phase finale de la croissance, les juments sont souvent plus précoces (puberté vers 18 mois) que les mâles (puberté vers 2 ans).

On observe bien, sur ce schéma, à quel point les notions d’étapes et d’âge sont relatives, entre par exemple un pur-sang de plat rentré depuis l’âge de 5 ans au haras, alors qu’à 5 ans un cheval de CSO est un jeune débutant qui arrivera au fait de sa carrière vers 12 ans.

Quand faire débuter le sport à un cheval ?

Il est souvent faux de croire que le fait de mettre un cheval au sport plutôt tardivement va le protéger. C’est plutôt le contraire, et l’adaptation raisonnée au sport dès l’âge de trois semble, selon les études menées, forger des chevaux plus solides et plus durables.

Retenir que les tendons et les cartilages articulaires sont matures avant 2 ans, et que les muscles et les os vont être remaniés et s’adapter toute la vie du cheval.

A quel âge un cheval devient-il vieux ?

C’est aussi une notion très relative, et c’est plus l’aspect du cheval qui vous en informe. Certains « papis » de 18 ans sont encore au plus haut niveau en CSO.

Les soins spécifiques sont mis en place aux alentours des 20 ans, et la qualité de vie peut nettement augmenter leur espérance de vie et leur longévité.

Pour cette prise en charge de la fin de vie, vous pouvez lire ou relire l’article « La vieillesse chez les chevaux » déjà paru sur notre blog.

Dr Lhérété, vétérinaire et rédactrice