Les chats ont-ils le sens de l’orientation ?

Vrai bien sûr ! Mais pas plus que nous d’ailleurs sans notre GPS, et avec des individus plus doués que d’autres ! Oui, vous l’avez aussi entendue l’histoire de ces chats qui auraient fait plusieurs centaines de km, mais il est probable que beaucoup de ces histoires soient fausses… et que les gens aient retrouvé des chats très semblables, mais pas identiques. Et sans possibilité pour les vétérinaires de les identifier à coup sûr car ces chats retrouvés étaient sans puce électronique ou tatouage à chaque fois… Gageons qu’avec les photos, et les smartphones ce mystère sera un jour levé.

Les histoires de ces chats qui ont parcouru des centaines de km sont connues

Mais très rares, y compris pour leurs cousins sauvages. En effet, lors de tentatives pour reproduire scientifiquement des parcours de plusieurs centaines de km, les chats ont montré un très bon sens de l’orientation mais seulement sur à peine plus d’une bonne dizaine de km : autour de 15. Et encore, uniquement si le trajet leur est connu, c’est-à-dire s’ils sont partis du point A pour arriver au point B et ensuite en revenir…

La fausse technique du marquage chez le chat…

Contrairement à une croyance fort répandue, votre chat ne diffuse pas des substances appelées phéromones pour reconnaître sa route en rentrant de promenade, comme le Petit Poucet et ses miettes de pain, non !

Le concept de « Marquer son territoire » est un abus de langage dans ce cas, qui ne lui sert pas à repérer sa route.

Sa façon de se retrouver sur des distances de plusieurs centaines de km, pour quelques rares spécimens de nos félins domestiques, sur un parcours qu’il ne connait pas reste un mystère. Car il n’a pas de boussole magnétique dans la tête (ou plutôt l’oreille interne) comme certains oiseaux, ni sur la face interne du carpe (extrémité des pattes avant) où son existence n’est pas démontrée.

En outre, il est loin d’être évident que votre petit félin puisse demander son chemin à ses congénères par le simple fait d’être à proximité… Il vaut mieux prendre la précaution de lui faire porter un collier GPS pour le retrouver à coup sûr s’il se perd !

Alors comment le chat fait-il pour s'orienter ?

Son fil d’Ariane* sera plutôt l’ensemble des données réunies par ses cinq sens : les odeurs, l’aspect visuel, voire sonore de son parcours, les sensations tactiles (par le biais des vibrisses entre autres) et les sons entendus qu’il recueille et mémorise au fur et à mesure.

*une des légendes de la mythologie nous raconte que Thésée pénétrant dans les grottes du labyrinthe tenait dans sa main le fil remis par Ariane. Il put ainsi revenir sur ses pas et regagner l’entrée du Labyrinthe sans s’y perdre.

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Mais alors, que sont les phéromones ?

Ces sont des substances appelées également « sémiochimiques » émises par certaines glandes situées sur leurs joues, au niveau de leurs coussinets, à la base de la queue, ou avec le marquage urinaire. Ce sont des « signaux » chimiques.

Et à quoi ça sert les phéromones ?

Ce sont des marques chimiques qu’il appose sur les personnes et les animaux qu’il côtoie lorsqu’elles lui paraissent fréquentables, et qu’il les accepte, voire les apprécie.

Lorsque ces substances sont déposées dans votre maison, c’est un peu comme s’il y mettait son parfum d’ambiance, de façon à ce que le décor soit familier et apaisant… Et la copie de synthèse Feliway Classic permet de rendre une nouvelle maison familière rapidement lors du déménagement, évitant ainsi que votre petit baroudeur n’essaie de retrouver votre ancien domicile contre votre gré…

Dr Muriel Alnot, vétérinaire et rédactrice